Конец 1979 года запомнился исламской революцией в Иране, публикацией «Зеленой книги» Муаммара Каддафи и вводом советских войск в Афганистан. Последнее событие особенно взволновало мировую общественность. В начале января 1980 года президент США Джимми Картер отозвал своего посла из Москвы для консультаций, а Генеральная Ассамблея ООН 104 голосами против 18 осудила советское вторжение в Афганистан. Тем не менее особого эффекта эти действия не возымели.

Тогда Картер ввел санкции.

Контрмеры со стороны США коснулись сферы высоких технологий и стратегических материалов: теперь их вообще нельзя было продавать в СССР. Кроме того, Соединенные Штаты ограничили право на промысел советскими рыбаками рыбы в своих водах и отменили поставку 17 млн тонн зерна. Последний шаг, впрочем, ударил только по американским фермерам: Советский Союз компенсировал неурожай и отказ США поставками зерна из Испании и Канады.

Затем президент США выступил с настоящим ультиматумом: сначала он заявил о необходимости отмены грядущей Олимпиады и переноса ее из СССР в любую другую страну. А когда Международный олимпийский комитет не внял словам Джимми Картера, политик решил действовать в одностороннем порядке.